Tìm Lại Chính Mình

Tác giả: Vechel Howard
NXB: Văn Nghệ TPHCM
Phát hành: 1988
Tình trạng: Sách tốt, gáy dán băng keo

Trên bình nguyên suốt buổi sáng hôm ấy, người ta nhìn thấy những chiếc xe la chất đầy da bò cùng những người thợ săn bò rừng và thỉnh thoảng có tiếng sung nổ. Tiếng nổ dữ dội của súng Sharp làm cho những con chim kên kên bay cao hơn, vút lên bầu trời mùa thu không một gợn mây.

Trong khi chờ đợi, những con chim kên kên chậm rãi bay quanh trên một thung lũng hẹp ở bình nguyên, cách đường mòn đi Dodge City chừng một hai dặm. Một người đàn ông ở trong thung lũng. Anh ta nằm ngửa, trán bị một vết thương sâu đang rỉ máu và dài đến tận da đầu. Đến giữa trưa, khi tiếng sung đã ngừng, đàn kên kên sà xuống thấp hơn, giờ đây chúng lượn tròn ngay trên bờ thung lũng.

Đã hai ngày nay, những người thợ săn bò rừng đã tiêu diệt bò và lột da chúng ở vùng này, họ giết hằng hà sa số bò rừng và đang cố gắng tiêu diệt cho hết số còn lại của một đàn bò rất lớn. Trưa ngày hôm qua, họ nhìn thấy một kỹ sĩ một mình một ngựa vượt qua bình nguyên phi nhanh về hướng Bắc, và một lát sau họ lại thấy con ngựa với yên cương trên lưng nhưng không còn người cưỡi, đang phóng về hướng Nam. Hai người thợ săn trong bọn đã đuổi theo con ngựa, cố gắng bắt lấy nó nhưng nó đã vượt xa ngựa của họ một cách dễ dàng. Cuối cùng họ đành kìm ngựa của mình lại và nhìn theo con ngựa kia với bàn đạp bên yên cương đạp vào hông, nó ngẩng cao đầu phi nước đại về phía dòng sông ở đằng xa. Họ băn khoăn tự hỏi, không biết chuyện gì đã xảy ra với người kỵ sĩ.

Sau khi nhìn thấy con tuấn mã không người cưỡi ấy thì trưa hôm sau, cũng chính hai người thợ săn ấy thấy những con chim kên kên trong lúc họ đang tìm đường trên bờ thung lũng để trở về chỗ xe la. Khi họ đến gần, đàn kền kền đạp cánh bay cao hơn, họ nhìn xuống thung lũng và thấy người kỵ sĩ.

Hai người thợ săn bò rừng mặt hốc hác, râu tóc bù xù. Áo quần họ rách rưới và bẩn vết máu. Khi họ ngồi trên mình hai con ngựa bờm xờm, mắt dán xuống cái xác trong thung lũng, trong họ có vẻ ma quỷ và cướp bóc giống như loài cầm thú ăn xác chết mà họ đã làm chúng hoảng sợ bay đi. Một lát sau, không nói tiếng nào, họ quay ngựa lại và bắt đầu đi xuống con đường mòn lởm chởm đá.

Người đàn ông nằm trong thung lũng là một người to lớn vạm vỡ. Anh ta khoảng chừng ba mươi tuổi, mái tóc nâu bờm xờm.

- Hắn đẹp trai đấy chứ. Người thợ săn bò rừng có bộ râu đen nói. Y nhổ nước miếng và xuống ngựa.

- Hãy nhìn đôi giày ống của hắn kìa! Tên râu đỏ nói. Y cũng xuống ngựa, quỳ gối, đưa tay sờ lớp da mềm mại của một chiếc giày, mắt nhìn chăm chăm vào những cái đinh thúc ngựa bằng bạc của Mexico.

- Đôi giày quá to so với mày – tên kia nói – nó vừa vặn với tao.

Tên râu đỏ liếc mắt nhìn lên chỗ dây nịt sung và khẩu súng. Y nòi:

- Mày lấy đôi giày, còn tao lấy khẩu súng và đinh thúc ngựa.

Tất cả y phục mà con người vạm vỡ ấy mặc, dù bẩn bụi đường, là những thứ hàng thượng hảo hạng. Hai người thợ săn quỳ gối nhìn chiếc quần len đẹp, chiếc áo sơ mi bằng nỉ mềm mại. Chiếc khăn quàng cổ bằng lụa và cái mũ rộng vành bằng da hải ly tuyệt đẹp nằm cách đấy vài bước.

Râu đỏ nhìn mắt bạn mình rất nhanh, rồi tay y sờ vào chiếc áo sơ mi bằng nỉ trên cái xác nằm giữa hai người. Lát sau y đã mở xong nút áo sơ mi và đang gắng sức tháo sợi dây nịt ví tiền. Y trở nên mất kiên nhẫn, rút phăng con dao dung để cắt da bò ra và cắt sợi dây nịt.

Hai người thợ săn phân chia những đồng tiền vàng trong các ví ấy thành 2 đống bằng nhau trên cái ngực rộng của người đàn ông. Sau đấy, tên râu đỏ quẳng sợi dây nịt vào một bụi cây, rồi y với lấy khẩu súng trong khi bạn y bắt đầu tháo đôi giày.

Một điều không thể tin được xảy ra. Cánh tay rắn chắc với một sức sống bất ngờ đưa lên nắm chặt lấy cổ tay của người thợ săn khi y đang rút khẩu súng ra khỏi bao súng, bóp mạnh những sợi gân vào tận xương làm cho y kêu thét lên đau đớn và đẩy y ngã ngửa ra. Người đàn ông tưởng như đã chết bỗng ngồi dậy, nắm chặt lấy khẩu súng trong tay. Khi anh ta nhìn thấy hai người thợ săn, đôi mắt anh ta ngơ ngác lạ lùng như thể đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy thế giới và con người.

Đối với hai người thợ săn, nếu một con bò rừng mà họ vừa giết chết và lột da, bất ngờ sống lại và bỏ chạy thì họ cũng không thể kinh ngạc hơn trước sự việc này. Mãi một lúc sau họ mới hoàn hồn.

Người đàn ông với khẩu súng trên tay lắc đầu như thể cố tỉnh lại, rồi anh ta đưa bàn tay trái lên sờ vào vết thương trên trán.

Tên thợ săn râu đỏ vừa xoa nắn cổ tay vừa quan sát anh ta. Y hỏi:

- Việc gì đã xảy ra? Có phải ông bị dân da đỏ Injuns tấn công không?

Người đàn ông với khẩu súng trong tay lại lắc đầu; cuối cùng anh nói với một giọng trầm, mạnh mẽ và có vẻ chỉ huy như vẻ ngoài của anh ta vậy:

- Các người là ai?

- Chúng tôi đang săn bò rừng với một đoàn thợ săn ở vùng này. – Tên râu đen nói – Tên của tôi là Jack Nesbit. Và đây là bạn tôi, Red Beecropt. Còn ông là ai?

Người đàn ông ngơ ngác nhìn y và không trả lời. Một lúc sau, Beecropt hốt hoảng la lên:

- Ông khách lạ! Thôi đừng có chỉa mũi súng về phía chúng tôi như thế. Chúng tôi không làm gì cả. Nếu ông có mất mát đồ đạc gì thì đừng có đổ lỗi cho chúng tôi, – Y liếc nhìn Nesbit – bởi vì có nhiều kẻ khác qua đây khi ông nằm như một xác chết.

- Chắc chắn đấy. – Nesbit nói – May mắn cho ông là chúng tôi tìm được ông. Hôm qua chúng tôi nhìn thấy một con ngựa. Tôi cho rằng có lẽ nó là của ông, một con ngựa lang bị thiến.

- Ngựa của tôi ư? – Người đàn ông ngơ ngác nhìn quanh, một lát anh ta nhìn khẩu súng anh ta đang nắm chặt và bỏ và bao – Đây là đâu?

Hai tên thợ săn nháy mắt với nhau. Tên râu đen chậm rãi nói:

- Ông đang ở trên đất của bộ lạc da đỏ Injuns, cách dòng sông Đỏ ở phía Bắc vài ngày đi ngựa và cách đường mòn đi Dodge City ở phía Tây vài dặm đường.

Người đàn ông chau mày, anh ta nhắc lại một cách mơ hồ:

- Dodge City…

- Thế tên ông là gì? – Một lát sau Nesbit hỏi.

- Tên của tôi ư? – Người đàn ông lắc đầu.

- Ông đã định đi đâu? – Beecropt hỏi.

- Tôi không biết. Tôi không nhớ gì cả......